4月20日，農曆三月二十三，是媽祖的聖誕。

媽祖，被尊稱為「天上聖母」，是華人世界最具影響力的民間信仰神祇之一。從福建沿海到台灣，甚至再遠到東亞與東南亞，媽祖信仰千年不衰，成為海洋文化與庶民信仰的重要象徵。

從凡人到神祇　從默娘到天上聖母

媽祖，本名林默，暱稱默娘，生於宋朝的福建湄洲島。最早的官方記載是南宋廖鵬飛在西元1150年所撰的《聖墩祖廟重建順濟廟記》，其中提到媽祖「初以巫祝為事，能預知人之禍福」，顯示祂原為一位擅長占卜的女性。

媽祖自幼聰慧異常，通曉醫術，且沈默寡言，因此得名「默娘」。民間傳說，媽祖的母親得觀音丹藥而懷胎，故有「媽祖是觀世音菩薩的應化身」之說（參見台北淡水福佑宮-淡水媽祖廟之紀念碑文）。

媽祖能預知吉凶、驅邪避害，並曾多次顯靈拯救航海者，最終在29歲時，於重陽節登上湄洲山巔，乘風升天，成為護佑海上的神明。

據傳，媽祖常以「著紅衣、長髮、素顏、美麗女性」的形象，在洶湧海濤中顯靈，能使颱風轉向，保佑船隻航行平安，船員與漁民對祂的崇拜逐漸形成信仰。越南與朝鮮半島的水手都尊稱祂為「護國庇民」的海洋女神。

隨著信仰流傳，媽祖的神格不斷提升，從宋朝的「順濟夫人」，到元朝的「天妃」，再到明清時期的「天后」，最終被尊為「天上聖母」。

近代人們對媽祖的信仰，從單純的海神崇拜，逐漸轉化為守護庶民的「全能神」。祂的神像多為端莊慈祥的女性形象，手持法器，身穿華服，頭戴鳳冠。不僅護佑漁民與航海者，還能驅疫消災、保佑農作豐收。

媽祖的慈悲，提醒眾生不僅要虔誠祭拜神明，更應反觀自心，與心中與生俱來的慈悲本性相應，放下自我，關懷他人。

媽祖文化影響深遠

隨著歷代中國對外貿易與航海活動的發展，媽祖信仰不斷擴展。明朝鄭和七次下西洋，便在船上供奉媽祖，確保航行平安。明清時期，大批信奉媽祖的閩南、粵東移民遠渡台灣、琉球、日本及東南亞，跨越國界，更讓媽祖成為無數華人心中的精神寄託。

尤其在台灣，對媽祖的信仰尤為興盛，如北港朝天宮、大甲鎮瀾宮、白沙屯拱天宮等，每年「三月瘋媽祖」的遶境進香活動，簡直就是台灣最大的民間信仰的宗教盛事。

媽祖信仰後來還發展成一種文化傳承，各地的媽祖廟建築宏偉，融合了中國傳統建築藝術與雕刻工藝；媽祖的生平事蹟，常見於戲劇、文學或影視作品中；媽祖聖誕的慶典活動，則是凝聚社會力量的重要儀式。

2009年，媽祖信仰被聯合國教科文組織（UNESCO）列入「人類非物質文化遺產代表作」名錄，更彰顯其世界性的文化價值。

從祈求庇佑到覺悟自性

對大多數信眾而言，敬奉媽祖，求的是風調雨順、身體健康、家庭平安；然而以禪宗修行的角度，真正的安穩與吉祥，不是來自外界的賜予，而是內心的清淨與自在。

媽祖象徵的「海洋」，既是航行者面對的驚濤駭浪，也是人生中的波折起伏與變幻無常。佛教三法印「諸行無常，諸法無我，寂靜涅槃」告訴我們，人生隨時隨地都可能發生無常，世間的一切，到最後都是一場空，唯一不空的，就是我們的本心自性，只有保持清淨本心，一佛住心，凡事隨緣不變，不變隨緣，才能超越恐懼與執著。

當信徒在困境中祈求媽祖時，若能進一步思考：「我所求的平安，是想改變外在環境？還是想讓內心平和與安定？」便能從信仰表象，走向智慧開悟。正如媽祖在海上顯靈救助眾生一樣，我們也應該學會，在生活的每個波折中，找到內心的清淨與無畏。