從荒蕪人煙到法席鼎盛
然而，在下山的路上卻發生一件不尋常的事，他剛走到半山口，見到一群蛇虎狼豹橫躺在路當中，靈祐禪師對這些猛獸說：「你們不用阻攔我的去路，如果我和此山有緣，你們就各自散去；如果我和溈山沒有因緣，你們不必移動，我自會從路中間走過去，任由你們來吃。」說也奇怪，他話音剛落，那些蛇狼虎豹便四散而去，靈祐禪師也依原路走回草庵，繼續留住溈山。
就這樣，又過了快一年，終於有一位安上座從百丈禪師那裡，帶了幾名僧人過來協助。安上座說：「我來這裡擔任典座，護持道場，直到僧眾超過500人，再卸下職務。」
有了助力，靈祐禪師便率領大家一起把禪寺建立起來，山下的居民聽說靈祐禪師住山弘法，漸漸地，上山皈依請法的人也愈來愈多。鼎盛時期，負責湘潭一帶的連帥李景讓奏請唐憲宗，賜號「同慶寺」，相國裴休更經常前往請法，法席大盛，《潭州溈山靈祐禪師語錄》甚至以「天下禪學輻輳焉」來形容。溈山靈祐禪師後有得法上首仰山慧寂禪師承續法脈，世稱「溈仰宗」。
直心是道場
六祖慧能大師在《六祖壇經》〈定慧品〉如是開示：「《淨名經》云：『直心是道場，直心是淨土。』」溈山靈祐禪師的禪法也非常重視直心，《潭州溈山靈祐禪師語錄》有如下一段記載：
上堂：「夫道人之心，質直無偽，無背無面，無詐妄心。一切時中，視聽尋常，更無委曲，亦不閉眼塞耳，但情不附物即得。從上諸聖，祇說濁邊過患，若無如許多惡覺情見想習之事，譬如秋水澄渟，清淨無為，澹泞無礙。喚他作道人，亦名無事人。」
也就是說，修行必須拿出真心，不能有半點虛假，要表裡一致，沒有詐騙妄想的念頭，說話做事不拐彎抹角，對於周遭發生的事物，不是要你閉眼塞耳、不看不聽，而是要做到心不隨境轉，無論面對任何外境變化，都不要讓心陷溺，而有所牽掛、偏愛和執著，時時保有心的清淨無為，如此便是得道之人。
佛經不等於佛法
香嚴智閑禪師和溈山靈祐禪師原本都在百丈禪師座下修行，有一天，靈祐禪師對香嚴禪師說：「聽說你在百丈先師處，對於佛經研究得很透徹，可以問一答十，問十答百，但這些是屬於意識層面的知識，我只問你：『父母尚未生下你時，你是什麼面目呢？』可以說說那個境界的事嗎？」香嚴禪師頓時被問得啞口無言，不知如何回答。
溈山靈祐禪師以「父母未生時」的提問，引導香嚴智閑禪師在真修實證後，見證內在清淨的自性本我。
香嚴禪師回到禪房後，把過去看過的經論典籍再從頭翻閱一遍，還是找不出可以酬對的話，便自嘆道：「畫餅終究不能充饑啊。」於是多次請求靈祐禪師為其點破，但靈祐禪師表示，如果當時直接說破，日後香嚴禪師必會責怪他，因為修行要靠自己真修實證，若靈祐禪師直言自己所修證的境界，也不會變成香嚴禪師的境界。
後來，香嚴禪師將平日所看的文字全部付之一炬，然後就辭別靈祐禪師，四處行腳，參究法義。到了河南南陽後，見到慧忠國師遺跡，就決定暫住當地。
有一天，他在田裡除草，鋤頭挖到一片瓦礫，他撿起瓦礫，拋向竹林，擊中竹子，發出「硄」的一聲，當下他頓悟了，趕緊回去沐浴焚香，遙禮溈山靈祐禪師，以示內心感恩：「和尚大慈，恩逾父母，當時若為我說破，何有今日之事？」
接著又寫了一闕頌偈：「一擊忘所知，更不假修治；動容揚古路，不墮悄然機。處處無蹤跡，聲色外威儀，諸方達道者，咸言上上機。」
原來，當香嚴禪師聽到瓦礫敲擊到竹子的聲響，當下意識空掉，忘了自己身在何處，瞬間契入空靈的境界。
禪宗修行是見性起修
溈山靈祐禪師看到香嚴禪師所作的偈，很開心地對仰山禪師說：「香嚴禪師大徹大悟了！」仰山禪師說：「這偈可能仍是意識心所作，待我親自去勘驗看看。」
仰山禪師見到香嚴禪師，表達了溈山靈祐禪師對他開悟的讚歎後，說道：「你再說說現在的見地。」香嚴禪師拿出之前寫下的頌偈，仰山禪師表示：「這可能是你依過去所學而背記下來的，如果還有更深的領悟，請再進一步說說看。」
香嚴禪師當下又另作一頌：「去年貧，未是貧；今年貧，始是貧。去年貧，猶有卓錐之地；今年貧，錐也無。」
香嚴禪師說的「貧無立錐之地」，是表示他已不著一物，沒有任何執著，進入空相的境界。但仰山禪師聽了只說：「如來禪，許師弟會；祖師禪，未夢見在。」表示他承認香嚴禪師已深契如來禪；至於祖師禪，則尚未入門。
覺妙宗明表示，當時說的「如來禪」，是指釋迦牟尼佛涅槃後，後世修行人根據經教中佛陀所說的法而修；而「祖師禪」是指菩提達摩祖師東來中土所傳的「佛心傳心、佛心印心」、「明心見性、直了成佛」的頓悟法門。
最後，香嚴禪師再補一偈：「我有一機，瞬目視伊。若人不會，別喚沙彌。」仰山禪師一聽，就開心地回報溈山靈祐禪師：「且喜，閑師弟，會祖師禪也。」
香嚴禪師最後這首頌偈的意思是，他已經有了超凡的見地，所謂瞬目視伊，「伊」是指「自性」，意即他的自性已經彰顯，明白了若未見性，就不能算是真正的修行人。同時他也了悟，所謂內在的自性、佛性，就是當初溈山靈祐禪師說的「父母未生我時的本來真面目」。此後修行路上，香嚴禪師不再只是研讀經書，獲得佛學知識，而是真正進入殊勝的禪宗法門──見性起修。
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