文／蘇立仁博士（國立中央大學科技反毒教育與研究中心主任）

長壽，一直是很多人的人生夢想，但又不知道該怎麼做，其實這也是科學家一直很想找到的答案。就生物醫學的認知，延緩老化或延長壽命的複雜度是相當高的，而且牽涉許多環節，如細胞的代謝、基因的複製，乃至抑制細胞凋亡的啟動等等。但國外曾有一篇研究報告指出，透過禪定，可以改變細胞的生理結構；這應該是對延緩老化所提出的比較清楚的科學證據。

真核生物細胞增生時　會造成尾端序列遺失

基本上，分類學把生物分為兩大類，一是原核生物，二是真核生物；這兩者最大的不同，是原核生物沒有細胞核，一般以細菌這種單細胞生物為代表。

由於原核生物沒有細胞核，所以遺傳物質去氧核醣核酸（DNA）的序列就裸露在細胞質裡，而且是以環狀序列結構而存在。這種結構的好處是，可以在細菌複製與分裂的過程中，把每一個DNA都保留下來；於是每一隻細菌的遺傳序列就會一模一樣，包括DNA總數。

如此一來，便可確保原核生物所需的所有基因與蛋白質序列都保持完整，不會因為缺損而失去功能。像這樣的行為，幾乎可讓每一代細菌在繁殖時，都長得一模一樣。

人類屬於真核生物；真核生物遺傳物質的結構與細菌不一樣，它是以線狀結構的方式存在。DNA在複製過程中，因為有固定的方向（從5’端向3’端），而會產生許多岡崎片段（Okazaki fragment）；複製完成後，核醣核酸引子（RNA primer）會降解，再由DNA聚合酶（polymerase）補齊這個空缺，完成子代複製。

然而，染色體或染色絲的末梢則會發生部分序列無法被複製，而造成必要性的缺損；所以細胞的分裂次數愈多，染色絲末端的序列就會缺損得愈嚴重，這稱為末端複製困難問題（End replication problem）。

端粒是定義老化的最佳生物標記

1941年，美國著名的女性細胞遺傳學家Barbara McClintock和她的研究團隊發現了端粒（Telomere），並在2009年得到諾貝爾生物醫學獎。當時這個發現為遺傳學與基因體打開了另一個非常熱門的研究領域，也就是延緩老化的問題。

端粒位於染色體最末端，其長度會隨著細胞分裂的次數愈多而愈短；當端粒長度被消耗殆盡，細胞就死亡了。

端粒位於染色體最末端，其最大的功能是保護染色絲或染色體基因的完整性。剛出生的新生兒，端粒的平均長度大約是超過1萬個核酸配對（Base pairs）；中年人大約只剩8000～7500個核酸配對；老年人則大約是低於5000個配對長度。

而隨著細胞分裂的次數愈多，端粒的長度就會愈短；當端粒長度被消耗殆盡，染色體DNA的缺損就會造成染色體不穩定的現象（Chromosome instability），此時細胞就會啟動老化（Senescence）和凋亡（Apoptosis）機制，最終造成細胞死亡。

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